Los contaminantes más comunes en el aire de las ciudades son los óxidos de nitrógeno (NO_x), material particulado de 10 micras (PM10) y partículas suspendidas totales (PST), óxidos de azufre (SO_X), monóxido de carbono (CO), ozono troposférico (O₃), entre otros. Aunque están presentes en el ambiente de forma natural, su alta concentración obedece a prácticas de consumo doméstico, procesos industriales y a la  combustión. Lo grave es que, a grandes niveles de concentración, existe una alta probabilidad de ocurrencia de efectos negativos en la salud de las personas.

En Colombia el Ministerio de Ambiente y Desarrollo Sostenible ha establecido los niveles máximos permisibles para estos contaminantes del aire, mediante la Resolución 610 de 2010. No obstante, no existen antecedentes de mercurio (Hg) en el aire capitalino y, por ende, tampoco se realiza la medición de dicho contaminante por parte de la Red de Monitoreo de Calidad de Aire de Bogotá (RMCAB).

Sonia Bibiana Cortés Pedraza, estudiante de último semestre de Ingeniería Ambiental de la Universidad Central se le midió al desafío de determinar si existía mercurio en la capital colombiana y encontró resultados preocupantes. El estudio preliminar, efectuado en la localidad de Engativá durante 2012, identificó concentraciones de mercurio de 6,13 ng Hg/m³en material particulado de 10 micras (PM10) con tiempo de exposición de 24 horas.

El mercurio se encontró en el material particulado (PM10), cuyo nivel máximo permitido por el MinAmbiente es de 100 microgramos por metro cúbico (µg/m³) en un tiempo de exposición de 24 horas. Aunque en la investigación de la ingeniera Cortés la concentración promedio de material particulado fue de 98 microgramos por metro cúbico, la sola presencia de mercurio en este material representa un problema de salud ambiental.

“El mercurio es un metal pesado que puede ingresar por las vías respiratorias al organismo, razón por la cual, según sea el nivel de concentración y grado de exposición, puede causar lesiones a nivel celular en cualquier tejido donde se acumule, y generar alteraciones renales y neurotóxicas con  efectos cancerígenos y teratogénicos”, asegura la investigadora.

La Organización Mundial de la Salud, OMS, asegura que la exposición al mercurio, incluso en pequeñas cantidades, puede causar graves problemas de salud, y es peligrosa para el desarrollo intrauterino y en las primeras etapas de vida. Por ello, para este organismo internacional se trata de uno de los diez productos o grupos de productos químicos que plantean especiales problemas de salud pública.

El enorme tráfico vehicular en ejes viales como la Avenida Ciudad de Cali, Avenida Boyacá y Calle 26, entre otras, así como la concentración de complejos industriales en el occidente de la ciudad, junto a los vientos provenientes de la zona oriental favorecen la dispersión del material particulado, y por ende del mercurio.

Aunque los datos arrojados por el estudio son preliminares, su  correspondencia con la realidad de otras grandes urbes en el mundo alerta sobre los potenciales riesgos de exposición de la población más vulnerable, los niños y adultos mayores.