Gustavo Morales, biólogo e investigador de la Subdirección Científica del Jardín Botánico José Celestino Mutis logró lo que parecía una empresa perdida y fue que la Passiflora cremasthanta, que se creía extinta, floreciera y diera frutos. Sólo hay un lugar en el mundo donde ocurre este acontecimiento en la actualidad y es el Jardín Botánico José Celestino Mutis de Bogotá.

La Passiflora cremasthanta fue descrita en 1922 por el botánico Harms. La descripción de la especie aparece reseñado en el libro de la Flora de Colombia: Passifloraceae de la bióloga estadounidense Linda K. Escobar en 1988, quien señala lo siguiente: “Sólo se conoce del espécimen tipo, a pesar de haber efectuado varios viajes a la localidad tipo y las áreas aledañas. Es posible que planta de esta especie ya no exista.”

Desde que fue encontrada en el Alto de Pasares de Guanacas, Cauca, lugar de donde proviene la descripción de Harms, no existe otro registro que constate la existencia de este especie ni en Colombia ni en ningún otro lugar del mundo. La colección de referencia responde al rótulo de F. C. Lehmann 5421, quien al parecer entre finales de 1800 y principios de 1900 colectó el material y lo envió a herbarios de Norteamérica y Berlín.

Su redescubrimiento, el 20 de diciembre de 2008, tuvo lugar en una casa ubicada en la vereda Mundo Nuevo, municipio de La Calera, Cundinamarca, por un grupo de investigadores del Jardín Botánico liderado por el profesor Morales. La familia que allí habitaba no la tenía por su belleza, sino por lo sabroso de su fruto, que tiene el aspecto de una curuba, y está lleno de pequeñas semillas.

En ese lugar Morales recolectó material de herbario y frutos para extraer semillas, y empezó la indagación que posteriormente confirmó el hallazgo.

Ha sido una labor difícil rescatarla, señala Morales, “varias veces pusimos a germinar semillas y obtuvimos plantas, pero la viabilidad de la semilla era baja, y las plántulas eran muy delicadas y débiles. De la muestra colectada la mayoría de plantas sembradas se murió”, comenta.

Infortunadamente en 2011, en un viaje posterior a la casa donde hallaron la especie, encontraron que la familia que la ocupaba se había marchado del lugar, y las plantas estaban destruidas. Lo que hizo el profesor Morales con los demás científicos del Jardín Botánico que lo acompañaron, fue recolectar frutos secos y de esa recolecta se lograron plantas. En la actualidad hay dos plantas sembradas en el Jardín Botánico, y aunque ha sido difícil mantenerlas, ya están en su segunda floración.

Si bien al principio se creía que la especie encontrada compartía características de la Passiflora antioquensis, la confirmación por parte de destacados estudiosos del género como John Ocampo, profesor de la Universidad Nacional de Colombia, ratificó la intuición de que se trataba de la Passiflora cremasthanta.

Importancia del hallazgo
Tal como lo señalan diferentes académicos e investigadores, el país cuenta con la mayor diversidad de pasifloras, aproximadamente 165, de las cuales cerca de 80 producen frutos comestibles. Entre ellos se encuentran: la granadilla, del cual Colombia es el principal productor mundial, la curuba, la gulupa, el maracuyá y la badea, entre otros.

Este es un hallazgo botánico significativo desde varios puntos de vista: porque se recupera una especie que se creía extinta, y por los usos que se le pueden dar entre los que se encuentran el ornamental, el alimenticio, pues son consumibles y comercializables nacional e internacionalmente y el de mejoramiento de otras especies.

De igual manera es significativo porque a la diversidad existente de especies de la familia Passifloraceae en Colombia, conocidas como frutas de la pasión, vuelve a la lista una que en los libros de investigación se reseña como amenazada.