La panela sigue manteniendo su espacio en la canasta familiar de los colombianos. Según el más reciente estudio de consumo de la Federación de Productores de Panela desarrollado en las ciudades de Bogotá, Cali, Medellín, Barranquilla, Bucaramanga, Pereira y Manizales en los hogares colombianos se consumen 6 panelas de libra al mes por hogar.

Aunque la panela es originaria de las Islas Canarias su mayor consumo en el mundo se reporta en Colombia, donde el 97% de los hogares consume panela, gracias a su bajo costo y a sus  múltiples posibilidades de preparación.

«La industria de la panela se está tecnificando para producir panela de mejor calidad de forma ecológica», dijo Leonardo Ariza, Gerente General de Fedepanela. Como bebida caliente, el posicionamiento de la panela ocupa el tercer lugar en la mente de los consumidores, por encima de otras bebidas tradicionales como el chocolate y siendo superada únicamente por el café. Como bebida fría,  se presenta el mismo fenómeno, ocupando el tercer lugar después de los jugos en agua y en leche.

En Colombia existen 70 mil unidades agrícolas que cultivan la caña panelera y 20.000 trapiches en los que se elabora panela y miel de caña.  Además, genera más de 25 millones de jornales al año y se vinculan a esta actividad alrededor de 350 mil personas, es decir, el 12% de la población rural económicamente activa, siendo así el segundo renglón generador de empleo después del café.

A nivel nutricional la panela posee menos calorías que el azúcar blanco y presenta cantidades apreciables de vitaminas y minerales como el calcio, potasio, magnesio, cobre, hierro y fósforo, como también trazas de flúor y selenio, los cuales suministran la energía para el desarrollo de los procesos metabólicos en el organismo.

Usos de la panela
La panela es un ingrediente importante en la gastronomía de Mesoamérica, Perú, Colombia, Venezuela y Ecuador. Sus mayores usos son como:
Melado o Miel de panela: Es base de muchos postres y dulces tradicionales como natillas y galletas.
Agua de panela: Se puede llegar a elaborar esta bebida tradicional en Colombia, Venezuela y Ecuador. Se prepara dejando disolver un bloque de panela en agua hirviendo, a la cual se le agrega limón, pudiéndose consumir fría o caliente.
Variante del guarapo: Esta es otra bebida que se hace a partir de la panela. Es una bebida alcohólica producto de la fermentación del agua de panela.
Bebida caliente: La panela es muy buena para los resfriados. Se conoce como agua de panela con limón, la cual hidrata y disminuye el malestar.
Energizante: El agua de panela fría es utilizada por algunos deportistas como una bebida hidratante natural, que refresca y aporta sales minerales.
Hervido: Una mezcla de agua caliente, maracuyá, canela, panela y aguardiente. Se deja hervir y se toma caliente.
Canelazo: Es la combinación de agua hirviendo, canela, panela y aguardiente.
Raspada: Usada como endulzante en platos como la mazamorra o peto, mote de maíz, entre otros.

En otros países la panela cambia de nombre. Se le conoce con diversos nombres; en Venezuela, México y Guatemala se conoce como “papelón”;  en Perú y Chile se conoce como “chancaca” y en la India, y países de oriente, “jaggery”, o a veces, “gur” o “gul”.